生于1926年8月17日，江苏省扬州市人。

1943年起参加地下党领导的学生运动。

1946年4月加入中国共产党。

1947年毕业于上海交通大学电机系。上海解放后，历任上海益民食品一厂副工程师、工务科科长兼动力车间主任、厂党支部书记、第一副厂长，上海制皂厂第一副厂长，一机部上海第二设计分局电器专业科科长。

1955年赴苏联莫斯科斯大林汽车厂实习。

1956年回国后，任长春第一汽车制造厂动力处副处长、副总动力师、动力分厂厂长。

1962年后任一机部上海电器科学研究所副所长，一机部武汉热工机械研究所所长、代理党委书记，一机部外事局副局长、局长。

1980年后，任国家进出口管理委员会、国家外国投资管理委员会副主任兼秘书长、党组成员。

1982年后，任电子工业部第一副部长、党组副书记，部长、党组书记。

1985年后，任上海市市长，中共上海市委副书记、书记。

1982年9月在中共第十二次全国代表大会上当选为中共中央委员。

1987年11月在中共十三届一中全会上当选为中共中央政治局委员。

1989年6月在中共十三届四中全会上当选为中共中央政治局常委，中共中央委员会总书记。

1989年11月在中共十三届五中全会上任中共中央军事委员会主席。

1990年3月在第七届全国人大第三次会议上当选为中华人民共和国中央军事委员会主席。

1992年10月在中共十四届一中全会上当选为中央政治局委员、常委、中央委员会总书记，出任中央军事委员会主席。

1993年3月在第八届全国人民代表大会第一次会议上当选为中华人民共和国主席、中华人民共和国中央军事委员会主席。

1997年9月在中共十五届一中全会上当选为中央政治局委员、常委、中央委员会总书记，出任中央军事委员会主席。

1998年3月在第九届全国人民代表大会第一次会议上当选为中华人民共和国主席、中华人民共和国中央军事委员会主席。

2002年11月在中共十六届一中全会上出任中央军事委员会主席。

2003年3月在十届全国人大一次会议上当选中华人民共和国中央军事委员会主席。

2004年9月中共十六届四中全会决定同意江泽民同志辞去中共中央军事委员会主席的职务。

2005年3月，十届全国人大三次会议第二次全体会议，通过了十届全国人大三次会议关于接受江泽民辞去中华人民共和国中央军事委员会主席职务的请求的决定。